Gigantes de la tecnología exploran centros de datos basados en el espacio ante crecientes preocupaciones energéticas
Puntos clave
- La demanda de electricidad de los centros de datos de inteligencia artificial podría aumentar un 165% para 2030, presionando las redes y los suministros de agua.
- OpenAI, Jeff Bezos y Eric Schmidt han explorado públicamente conceptos de centros de datos basados en el espacio.
- Startups como Starcloud, Axiom y Lonestar Data Systems están recaudando capital para desarrollar hardware de computación orbital.
- Los costos de lanzamiento han disminuido a unos $1,500 por kilogramo, y la energía solar en el espacio podría costar alrededor de 10 centavos/kWh.
- Los desafíos técnicos incluyen la exposición a la radiación, velocidades de procesamiento más lentas y dificultades para reparar.
- La cantidad actual de centros de datos en Estados Unidos supera los 5,400, proyectándose que consumirán hasta el 12% de la electricidad nacional para 2028.
- La supervisión regulatoria es mínima en el espacio, pero la legislación futura podría cambiar esto.
- Económicamente, los centros de datos terrestres siguen siendo más baratos que lanzar instalaciones a órbita.
Empresas de inteligencia artificial y startups respaldadas por capital de riesgo están considerando la posibilidad de trasladar las cargas de trabajo de los centros de datos a órbita para aliviar la presión que las instalaciones terrestres ejercen sobre las redes de energía, los suministros de agua y las comunidades locales.
Aumento de la demanda de energía de los centros de datos en la Tierra
Las empresas que construyen y arriendan instalaciones de datos masivas están cada vez más conscientes de que sus operaciones ponen presión sobre las redes eléctricas, generan emisiones y consumen grandes cantidades de agua. Los analistas señalan que la demanda de electricidad de los centros de datos de inteligencia artificial podría aumentar hasta un 165 por ciento para 2030, y que más de la mitad de la energía que alimenta estos sitios proviene de combustibles fósiles. Solo en Estados Unidos, hay al menos 5,400 centros de datos, un número que se proyecta consumirá hasta el 12 por ciento de la electricidad nacional para 2028.
El espacio como una posible solución
Ante estas presiones, varios líderes tecnológicos de alto perfil han sugerido trasladar los centros de datos fuera del planeta. El CEO de OpenAI, Sam Altman, le dijo a un podcaster que una expansión masiva de la capacidad de los centros de datos es inevitable y se preguntó si colocar clusters en el espacio podría ser una forma de avanzar. Jeff Bezos y el ex ejecutivo de Google, Eric Schmidt, también han expresado interés en plataformas de computación orbital.
Altman incluso planteó la idea de un anillo de centros de datos alrededor del sol, similar a una esfera de Dyson, aunque reconoció que tal empresa requeriría recursos más allá de lo que actualmente existe en la Tierra. Startups como Starcloud, Axiom y Lonestar Data Systems han recaudado capital de riesgo para desarrollar hardware de computación basado en el espacio, posicionándose como pioneros en un mercado incipiente.
Factibilidad técnica y tendencias de costos
El trabajo técnico sobre procesamiento de datos orbitales se remonta al menos a 2016, cuando el profesor de Caltech, Ali Hajimiri, presentó una patente para un "sistema computacional masivamente paralelo en el espacio". Desde entonces, los costos de lanzamiento han disminuido a aproximadamente $1,500 por kilogramo, y la eficiencia de los paneles solares ha mejorado, lo que permite una generación de electricidad proyectada en el espacio a unos 10 centavos por kilovatio-hora. Estas tendencias sugieren que la energía solar continua en el espacio podría volverse económicamente competitiva con el tiempo.
Sin embargo, los expertos destacan varios obstáculos. Los sistemas basados en el espacio estarían expuestos a la radiación, operarían más lentamente que los equivalentes terrestres y enfrentarían problemas de obsolescencia porque las reparaciones o actualizaciones son difíciles de ejecutar. El economista de Harvard, Matthew Weinzierl, señala que, si bien los usos nicho, como el procesamiento de datos de satélites o el apoyo a misiones de seguridad nacional, son plausibles, la adopción comercial a gran escala requeriría paridad de costo y calidad de servicio con las instalaciones terrestres.
Paisaje regulatorio y dinámica del mercado
Una ventaja de la implementación en el espacio es la falta actual de supervisión regulatoria. En la Tierra, los desarrolladores de centros de datos deben obtener permisos municipales y a menudo enfrentan la oposición de la comunidad sobre el uso del agua, la demanda de electricidad y la salida de calor. En órbita, no hay residentes vecinos que se quejen, aunque los académicos jurídicos advierten que futuras acciones del Congreso podrían introducir regulaciones.
Por ahora, construir centros de datos en la Tierra sigue siendo más barato. Regiones como el "Valle de los centros de datos" de Virginia siguen atrayendo inversión porque pueden satisfacer las necesidades de energía a un costo más bajo que lanzar hardware a órbita. Mientras las opciones terrestres sigan siendo favorablemente económicas, las empresas impulsadas por ganancias probablemente prioricen la expansión en tierra.
Perspectiva
El concepto de centros de datos basados en el espacio se encuentra en la intersección de la tecnología emergente, la presión ambiental y la ambición especulativa. Si bien la idea ha capturado la imaginación de los líderes de la industria y los formuladores de políticas, deben resolverse importantes desafíos técnicos, financieros y regulatorios antes de que la computación orbital pueda rivalizar con los modelos de centros de datos tradicionales.