Oferta Pública de Cerebras Eleva Participação da Benchmark para $5 Bilhões após Primeira Reunião Relutante do VC

Quando Cerebras Systems estreou na Nasdaq na quinta-feira, a ação abriu a $185 por ação e rapidamente ultrapassou $300, avaliando a empresa em mais de $10 bilhões. O aumento meteórico se traduziu em um ganho estupendo para a Benchmark, a empresa de capital de risco que comprou a maioria de suas ações em rodadas iniciais. Ao preço de abertura, as 17.602.983 ações da Benchmark valiam aproximadamente $3,3 bilhões; no pico do dia, a mesma participação ultrapassou $5,3 bilhões. A empresa não pode vender nenhuma dessas ações até que um período de bloqueio de seis meses expire.

A participação da Benchmark começou em 2016, quando o sócio-geral da empresa, Eric Vishria, se reuniu pela primeira vez com a equipe de cinco fundadores por trás da Cerebras. Na época, Vishria havia sido um capitalista de risco por apenas cerca de 18 meses, tendo vendido anteriormente sua startup de navegador social RockMelt para a Yahoo por uma estimativa de $60 a $70 milhões em 2013. A reunião não foi algo que ele buscou. Ele mais tarde contou ao TechCrunch que continuou perguntando a seu assistente: "Por que você me deixou levar essa reunião?" O deck da sala de reunião começou com uma slide de título e uma slide de equipe, mas foi a terceira slide que mudou sua mente: argumentou que os GPUs eram fundamentalmente inadequados para o aprendizado profundo e que uma nova classe de chip poderia ser 100 vezes mais rápida do que os CPUs.

Embora Vishria admitisse que entendia pouco sobre design de chip, o pitch o convenceu de que a experiência da equipe – incluindo uma saída anterior quando venderam a SeaMicro para a AMD – reduziu o risco usual de capital de risco. A Benchmark, conhecida por suas apostas seletivas em hardware, não havia feito um investimento em hardware em uma década. Para avançar, Vishria levou o pitch ao sócio-fundador Bruce Dunlevie, que questionou o co-fundador e CEO Andrew Feldman sobre desafios de embalagem, refrigeração e fabricação. A reunião, Vishria lembrou, parecia "como um cachorro assistindo TV", mas o endosso de Dunlevie ajudou a selar o negócio.

A partir daquele momento, a Cerebras embarcou em uma maratona de engenharia de oito anos. Feldman e o CTO Sean Lie inventaram novos métodos de refrigeração para manter um chip de escala de wafer sem superaquecer, e construíram uma máquina capaz de perfurar 40 parafusos em um wafer sem quebrá-lo. A empresa levantou aproximadamente $500 milhões em várias rodadas, incluindo uma infusão de meio bilhão de dólares durante o mercado de ursos de VC em 2022. Quando o chip entrou em produção na Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., provou ser não apenas capaz de treinar grandes modelos de IA, mas também surpreendentemente eficiente para inferência – a etapa em que os modelos geram respostas.

O timing provou ser crucial. À medida que a demanda da indústria de IA por computação explodiu, a Cerebras assegurou clientes importantes, mais notadamente a OpenAI e a Amazon Web Services, ao lado do provedor de nuvem baseado em Abu Dhabi, G42. O investimento da G42 mais tarde desencadeou uma revisão de segurança nacional dos EUA, temporariamente interrompendo os planos de mercado público da empresa. No entanto, o atraso acabou se revelando uma bênção; deu à Cerebras tempo para dobrar a receita e postar um lucro pela primeira vez.

A vantagem financeira da Benchmark é igualmente dramática. A empresa comprou cerca de 80% de suas ações nas rodadas iniciais por aproximadamente $18 milhões e mais tarde investiu um adicional de $250 milhões em valorações mais altas. Essas compras agora estão em um ganho de papel de vários bilhões, recompensando os sócios e funcionários da Benchmark com bônus significativos. Vishria, que está no conselho da Cerebras desde sua criação, elogiou a equipe por sua "persistência, ingenuidade e adaptabilidade" em transformar um conceito de hardware arriscado em um produto lucrativo e líder de mercado.

A oferta pública de Cerebras destaca como uma única reunião relutante pode redefinir as fortunas de uma empresa de capital de risco. Também destaca a crescente importância de hardware de IA especializado em um mercado outrora dominado por GPUs. Para a Benchmark, a aposta em um processador de escala de wafer que parecia um tiro longo se tornou uma de suas apostas em hardware mais lucrativas em uma década.