SpaceX y xAI buscan desplegar un centro de datos orbital de un millón de satélites, expertos advierten sobre riesgos técnicos y ambientales

Elon Musk anunció que SpaceX y su empresa de inteligencia artificial xAI se fusionarán para lanzar una constelación de aproximadamente un millón de satélites que servirán como centros de datos orbitales para inferencia de inteligencia artificial. El plan se basa en órbitas sincrónicas con el sol, enlaces láser y energía solar para proporcionar cómputo en el espacio. Los expertos cuestionan la factibilidad de enfriar las GPU, la vulnerabilidad de los chips avanzados a la radiación, la tasa de fallas de hardware esperada y el potencial de una cascada de escombros que podría dañar las operaciones en órbita terrestre baja. También plantean preocupaciones sobre el impacto atmosférico de los lanzamientos frecuentes y el brillo visual de los nuevos satélites.

Antecedentes y propuesta

Al comienzo del mes, Elon Musk reveló que SpaceX y su empresa de inteligencia artificial xAI se fusionarán y lanzarán conjuntamente una constelación de aproximadamente un millón de satélites. Los satélites están destinados a funcionar como centros de datos orbitales que realizan inferencia de inteligencia artificial. SpaceX presentó una solicitud ante la Comisión Federal de Comunicaciones que describe un grupo de satélites colocados entre 500 km y 2,000 km de altitud, vinculados entre sí y a la red Starlink existente a través de enlaces ópticos láser. El plan establece que los satélites operarán en una órbita sincrónica con el sol, lo que permitiría una exposición continua a la luz solar para la energía solar.

Desafíos técnicos

Los expertos destacaron rápidamente varios obstáculos técnicos. Enfriar las GPU de alto rendimiento en el vacío cercano del espacio es difícil porque el calor solo puede radiarse lentamente, y la luz solar directa puede causar sobrecalentamiento. Si bien los satélites Starlink V3 de SpaceX demuestran algún manejo térmico, el calor generado por el cómputo de inteligencia artificial a gran escala se espera que sea mucho mayor. La radiación es otra preocupación; las GPU modernas construidas con transistores muy pequeños son más susceptibles a los cambios de bits causados por partículas energéticas, y la resistencia de dichos chips en el espacio sigue siendo incierta. Los estudios, incluido uno del Proyecto Suncatcher de Google, sugieren que algunos silicios pueden ser sorprendentemente resistentes a la radiación, pero la confiabilidad a largo plazo de miles de GPU en órbita sigue siendo desconocida.

La durabilidad del hardware también plantea preguntas. En la Tierra, los centros de datos experimentan fallos de componentes continuos, y lo mismo probablemente se aplicaría a los sistemas basados en el espacio. Las estimaciones de la tasa de mortalidad de las GPU en órbita varían, y sin reparación en órbita, los satélites operarían sobre una base de "volar hasta morir", lo que agrega incertidumbre al modelo económico.

Seguridad orbital y escombros espaciales

La flota de satélites de un millón propuesta aumentaría dramáticamente la densidad de objetos en órbita terrestre baja. Los investigadores advierten que esto podría acelerar el síndrome de Kessler, un escenario en el que las colisiones crean escombros en cascada que permanecen en órbita durante años. La modelización de la región por encima de 700 km ya muestra signos tempranos de tales efectos en cascada. Una sola colisión importante podría generar escombros que tardan una década en despejar, amenazando las comunicaciones, las misiones de monitoreo del clima y los futuros vuelos espaciales tripulados.

SpaceX opera su propio sistema de conciencia situacional espacial, Stargaze, y puede compartir datos con otros operadores, pero falta un sistema global coordinado. Sin un intercambio de datos más amplio, el riesgo de colisiones no coordinadas aumenta, especialmente a medida que múltiples constelaciones mega-compiten por los mismos slots orbitales.

Impacto ambiental y visual

Los lanzamientos frecuentes de Starship y la eventual reentrada de satélites muertos agregarían metal y gases de escape de cohetes a la atmósfera. El efecto combinado en la formación de nubes polares y la química del ozono no se entiende bien, y las emisiones de la cadena de suministro para la fabricación de cohetes pueden superar con creces las emisiones de los cohetes en sí. Además, los nuevos satélites se espera que sean más grandes y brillantes que los modelos Starlink actuales, lo que potencialmente podría interrumpir las observaciones astronómicas basadas en tierra y crear una banda visible de satélites a través del cielo nocturno.

Beneficios potenciales y perspectivas

Los defensores argumentan que colocar el cómputo en el espacio podría aprovechar la eficiencia de la energía solar sin interferencia atmosférica y permitir el procesamiento en sitio para satélites de imágenes, reduciendo los retrasos en la transmisión de datos. Sin embargo, el caso de uso principal descrito es la inferencia de inteligencia artificial, no el entrenamiento, lo que significa que la mayor parte del desarrollo de modelos de inteligencia artificial seguiría ocurriendo en la Tierra.

En general, si bien el concepto de centros de datos orbitales es técnicamente plausible, los expertos enfatizan que las incertidumbres que rodean la gestión térmica, la resistencia a la radiación, la longevidad del hardware, la congestión orbital y el impacto ambiental hacen que el plan sea muy arriesgado. Piden un enfoque medido que equilibre la promesa de la inteligencia artificial basada en el espacio con la necesidad de proteger tanto el entorno orbital como la atmósfera de la Tierra.